(Rivista Internazionale - Dicembre 1995: I pittori cavalieri - 2/3)

Mattia Preti - Studio per la testa di Cristo nella scena del Battesimo dipinta nella Co-Cattedrale di San Giovanni (La Valletta, National Museum of Fine Arts).

Questo dipinto ha fatto molto discutere per via dell'armatura indossata dal Gran Maestro, soprattutto perché esiste un altro ritratto in armatura del de Wignacourt, conservato nel Museo nazionale a Malta, vanamente attribuito al Cassarino, a Lionello Spada, ma anche allo stesso Caravaggio. In questo secondo ritratto il Gran Maestro indossa la sua armatura, riconoscibile dai gigli araldici del suo stemma, riprodotto anche al centro dello scudo poggiato accanto a lui. Questa armatura cinquecentesca, che si ritiene opera dell'armaiolo Gerolamo Spacini, é ancora oggi conservata nell'Armeria di Malta, così come vi é conservata la corazza, detta «alla pisana», riferibile forse alla bottega milanese di Pompeo della Chiesa (1570-1575 ca.), dipinta nel quadro del Louvre, che non reca peró alcun elemento araldico riferibile al Gran Maestro. Maurizio Calvesi ha voluto vedere in questa armatura ritratta dal Caravaggio una valenza simbolica ed emblematica, quando ipotizza che possa essere stata indossata dal Gran Maestro nella battaglia di Lepanto, a cui il de Wignacourt partecipò con onore.
Un altro assai espressivo ritratto del Gran Maestro, in abito conventuale, é invece nelle collezioni di Palazzo Pitti a Firenze. La grande croce bianca di professione dipinta sul petto, insieme alla spada ed al rosario, sintetizzano simbolicamente in quest'opera gli elementi costitutivi e la storia stessa dell'Ordine, rivelando allo stesso tempo una non comune forza espressiva.

Caravaggio - Ritratto del Gran Maestro Alof De Wignacourt (Firenze, Galleria Palatina).

Sembra quasi che l'attivitá pittorica prevalente del Caravaggio a Malta sia stata quella di ritrarre il de Wignacourt. I tratti del suo viso sono stati infatti riconosciuti anche nel volto del San Girolamo scrivente: il bellissimo olio commissionato da Fra' Ippolito Malaspina per la Cappella della Lingua d'ltalia a Malta, purtroppo trafugato nel 1984 dal St. John Museum di La Valletta, e da allora irreperibile.

Mattia Preti - San Giovanni Battista e Autoritratto del pittore con l'abito di Cavaliere di Malta (Taverna, Chiesa di San Domenico).

Un anno dopo, il 14 luglio 1608, Caravaggio fu ricevuto nell'Ordine, probabilmente su iniziativa dello stesso Gran Maestro, non come Cavaliere di Grazia, come comunemente si ritiene, ma a pieno titolo, quale Cavaliere di Obbedienza. Il documento, conservato nell'Archivio dell'Ordine a Malta, attesta infatti che «Michaeli Angelo de Caravaggio» fu ricevuto e cooptato «in gradum fratrum militum obedientiae».
La militanza di Caravaggio nell'Ordine fu brevissima. Il 6 ottobre é infatti ricercato per ordine del Gran Maestro e del Concilio per essere fuggito dal Forte Sant'Angelo, dove era stato rinchiuso, e privato dell'abito il 1 dicembre successivo. Probabilmente la notizia che il pittore era ricercato dalla giustizia per l'omicidio di Ranuccio Tomassoni, avvenuta a Roma due anni prima, fu all'origine del provvedimento, che dovette causare non poco imbarazzo al de Wignacourt, giá prodigo di doni verso il pittore.

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